진핵 생물에서는 유전 물질이 지니는 부분인 세포핵(Nucleus)과 각종 대사가 일어나는 세포질(Cytoplasm)이 핵막(Nuclear Envelope)에 의해 구분되지만 원핵 세포는 핵양체(Nucleoid)라 하여 특별히 핵막이라고 부를만한 경계를 가지지 않는다.
원핵 생물의 영문 표기는 karyo가 막을 의미하며, 접두사 pro-가 붙어 핵막이 나타나기 이전의 생물을 지칭한다고 한다.
원핵 생물은 모두 세포가 하나뿐인 단세포 생물이며, 세균(Bacteria)과 고균(Archaea)이 여기에 속한다. 그 외 대부분의 생물은 진핵 생물이다.
생물정보공학에서 이들의 차이는 핵막이 있느냐 없느냐보다는 DNA에서 mRNA가 만들어진 이후의 과정에서 두드러진다. 언뜻 보아서는 별로 중요한 것 같지 않지만, 핵막의 유무까지 깊이 들어간 분류다보니 아무래도 생명정보공학 곳곳에서 예기치않게 언급되는 개념이기도 하다.